アンリミテッド・トゥモローが目指す、新たな義肢の世界標準

アンリミテッド・トゥモロー（Unlimited Tomorrow）の創設者で最高経営責任者（CEO）を務めるイーストン・ラシャペル（Easton LaChappelle）が同社を立ち上げたのは、2014年のことだ。それは彼が18歳のときだったが、彼はすでに、起業までのほとんどの日々を、義手の性能向上に費やしていた。

「私は子どものころから機械いじりが大好きだった。物事がどう動くのか、なぜ動くのかを知りたかったからだ」とラシャペルは振り返る。「14歳のときに、手袋を使ってコントロールするロボットアームを組み立てた。プログラミングと組み立て方はすでにマスターしていて、レゴのブロックを使い、釣り糸を腱の替わりにした。寝室を実験室に改造した。2000年代のはじめには3Dプリンターに夢中になって、もっと本物らしい人間の手や腕を作るようになった」

ラシャペルが自分の真の目的を見出したのは、2013年に参加した科学フェアだった。「そこで、義手の少女に出会った」とラシャペルは説明する。「彼女とその親たちと話をしているうちに、義手は何万ドルもするのに、制作に半年程度もかかり、成長につれて体に合わなくなることを知った。そして、彼女のような義肢を使う人には、もっと性能のいいものが必要だと思った」

「義肢が必要な人は、米国に200万人、世界に6000万人もいる。彼らの生活ニーズを満たす技術を開発するには、どうすればいいのだろうか。そうした技術は、入手しやすく、価格も手ごろで、長く使えるものでなくてはならない」

ラシャペルは、そうした技術の実現を目指して動き出した。彼の言葉を借りれば、「ガレージに集まった数人」の船出だったという。しかし会社はまもなく、貴重なパートナー企業を得た。

「2016年に、私たちが初めて作った義手のプロトタイプを、モモという少女に装着してもらった。我々がマイクロソフトのXbox Kinectのセンサーを3Dスキャナー替わりに使っていたところ、同社から電話がかかってきて、このプロジェクトが実現した」

それを機にアンリミテッド・トゥモローは、マイクロソフトとコントローラー技術で提携するようになった。のちには、「Multi Jet Fusion 3D」テクノロジーを持つHP Inc.とも手を結ぶことになった。提携先はほかにも、シーメンス、マクソン（Maxon）、アメリカン・バンクノート（AB Corp）、アロー・エレクトロニクス（Arrow Electronics）などがある。

資金が必要となった同社は、2018年にクラウドファンディングで資金調達を行った。「30日間で、1200人から160万ドルが集まった」とラシャペルは言う。「新たなケアモデルと新技術を導入した。今では従業員が22人に増え、エンジニアリング、臨床、製造を専門とするスタッフも揃っている」

アンリミテッド・トゥモローは、入手のしやすさ、手ごろな価格、耐久性の3つを何よりも重視してきた。ラシャペルがかつて科学フェアで少女と出会って気づいた点だ。

アンリミテッド・トゥモローが2019年に発表した「TrueLimb」は、軽量かつ低価格という業界初の多関節義手だった。肌色なども装着者ごとにパーソナライズされており、装着者は自宅にいながら、わずか数週数間で義手を製造・入手できるようになった。

そして今、同社は大きな目標を掲げている。「義手製造分野の標準規格を打ち立てたいと考えている」とラシャペルは言う。

アンリミテッド・トゥモローはすでに市場を拡大中で、2021年11月にはカナダへの事業進出を発表した。「さらに世界へと進出していくつもりだ。次は欧州とオーストラリアを視野に入れており、それらの地域の規制や規格を調べている。私たちは、義肢をシステム的に解き明かそうとしている。この市場では過去20年、イノベーションがほとんど起きていない」

アンリミテッド・トゥモローは、義手以外も見据えている。「いずれは義足も製造していきたい」と、製造部門マネージャーのスティーブ・ヴァン・フリート（Steve Van Fleet）は話す。するとラシャペルが、「下半身の外骨格を研究しているところだ」と付け加えた。「上半身の外骨格も含め、可動性の回復につながるものについて研究している」

「私はたくさんの場所で働いてきたが、使う人の個別性を非常に大事にするところはここが始めてだ」とヴァン・フリートは言う。ラシャペルも、「本物らしさとパーソナライズされたソリューションには、たくさんの心理的な要素が絡んでくる。使う人が子どもであれば、なおのことだ」と述べた。