世界最古の森林跡 3億8500万年前―米国

米ニューヨーク州南東部で約３億８５００万年前（デボン紀）に大きな木が根を広げた跡。世界最古の森林跡という（ニューヨーク州立博物館提供）

米ニューヨーク州南東部の約３億８５００万年前（古生代デボン紀半ば）の地層から、世界最古の森林の痕跡を発見したと、同州立大ビンガムトン校や英カーディフ大などの研究チームが３０日までに米科学誌カレント・バイオロジー電子版に発表した。約４０キロ離れた所にはこれまで最古とされてきた森林跡があるが、３００万年から２００万年さかのぼるという。

発見場所は当時、亜熱帯か温帯の湿地で、主に２種類の木が根を張った痕跡が見つかった。「アルカエオプテリス」と呼ばれる植物はマツやスギ、イチョウなどの裸子植物の遠い祖先とみられ、太い根が直径約１１メートルの範囲に放射状に広がっていた。研究チームは、寿命が長い大きな樹木の出現は従来考えられていたより早かったとの見方を示した。

一方、ヤシの木に形が似たシダ類のような植物は約４０キロ離れた所でも見つかっていた。幹の根元が直径２０～５０センチで、根の広がる範囲は中心から１～２メートルしかない。１～２年で世代交代を繰り返していたとみられる。

約３億６０００万年前のデボン紀末には生物の大量絶滅があったが、その後の石炭紀では大規模な森林が多くなり、堆積した大量の樹木は地熱や圧力で石炭に変わった。